En su decimocuarto vuelo de prueba, Starship superó el apagado anticipado de un motor y consiguió una maniobra clave para los planes de SpaceX
Starship, la nave desarrollada por SpaceX, alcanzó por primera vez la órbita terrestre durante su decimocuarto vuelo de prueba. El resultado se consiguió después de que uno de sus motores se apagara antes de lo previsto, una situación que inicialmente puso en duda la posibilidad de completar la maniobra y cumplir uno de los principales objetivos pendientes del programa.
El lanzamiento se realizó desde Starbase, el complejo de la compañía ubicado cerca de Brownsville, Texas, en la costa del Golfo de México. La misión tenía entre sus propósitos desplegar el primer lote operativo de satélites Starlink desde Starship, lo que suponía avanzar de los ensayos de funcionamiento hacia tareas de transporte de carga espacial.
Una falla puso en duda la llegada de Starship a la órbita
Durante la transmisión oficial, Dan Huot, portavoz de SpaceX, informó inicialmente que el apagado anticipado del motor impediría alcanzar la órbita. Sin embargo, los ingenieros revisaron las condiciones del vehículo y determinaron que todavía era posible efectuar el encendido necesario para abandonar la trayectoria suborbital. La nave ejecutó la maniobra y logró mantenerse en órbita terrestre.
Con este resultado, Starship superó una etapa que no había alcanzado en sus 13 vuelos de prueba anteriores, realizados desde 2023. Aquellos recorridos suborbitales permitieron reunir información sobre el comportamiento de los motores, la resistencia de la estructura, la separación de etapas y los procedimientos de navegación y reentrada, elementos necesarios para continuar el desarrollo del sistema.
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El vehículo completo supera los 120 metros de altura y está compuesto por dos elementos principales. El propulsor Super Heavy proporciona el empuje durante la primera parte del lanzamiento, mientras que la nave Starship continúa el viaje después de separarse. SpaceX busca que este sistema pueda reutilizarse y transportar cargas con una frecuencia mayor a la de los grandes lanzadores tradicionales.
El avance llegó después de casi una década de desarrollo y una inversión estimada en más de 15 mil millones de dólares. Elon Musk había previsto que el vehículo alcanzaría esta capacidad en 2022 y que después comenzaría a desplegar satélites. Sin embargo, el calendario se extendió entre sucesivas campañas de pruebas, ajustes y desafíos técnicos.
SpaceX proyecta misiones más largas y operaciones hacia la Luna
Para este vuelo, el programa contemplaba completar seis órbitas alrededor de la Tierra durante aproximadamente 10 horas, lo que representaría el recorrido más prolongado de Starship hasta ese momento. Una vez concluidas esas etapas, estaba previsto que la nave realizara un amerizaje en el océano Pacífico, al oeste de Chile.
La duración prevista permitiría llevar las pruebas más allá de los recorridos anteriores. El objetivo de SpaceX es desarrollar un vehículo capaz de repetir operaciones de manera frecuente; Musk incluso ha planteado la posibilidad de realizar cientos o miles de vuelos al año. No obstante, alcanzar ese ritmo todavía requiere resolver dificultades técnicas, operativas y relacionadas con la reutilización.
El vuelo también representa un avance relevante para el programa Artemis de la NASA. La agencia seleccionó a SpaceX para desarrollar una variante de Starship que funcione como módulo de aterrizaje lunar y participe en futuras misiones tripuladas a la superficie de la Luna. Su desempeño orbital constituye una de las capacidades necesarias para cumplir esa tarea.
Antes de realizar una misión lunar, el sistema deberá demostrar que puede operar de manera fiable y completar procedimientos más complejos, como el encuentro y acoplamiento entre vehículos, la transferencia de combustible en el espacio y la navegación hacia la Luna. Por ello, la llegada a la órbita supone un paso dentro de un desarrollo que aún tiene otras pruebas pendientes.
